Transfăgărășanin valtatie edustaa paljon enemmän kuin Romanian näyttävintä ajoreittiä—se seisoo voimakkaana symbolina ihmisen päättäväisyydestä voittaa luonnon kaikkein pelottavimmat esteet. Kaivertaen tiensä vaikuttavien eteläisten Karpaattien läpi ja saavuttaen 2 042 metrin korkeuden, tämä poikkeuksellinen 90 kilometrin vuoristoväylä Sibiun ja Curtea de Argeșin välillä kertoo monimutkaisen tarinan poliittisesta kunnianhimosta, sotilasstrategiasta ja insinööritaidosta näennäisesti mahdottomia vastuksia vastaan.
Tien alkuperä on erottamattomasti sidottu Romanian monimutkaiseen kylmän sodan historiaan ja Nicolae Ceaușescun hallinnon vainoharhaisuuteen. Vuoden 1968 Neuvostoliiton Tšekkoslovakian miehityksen jälkeen Ceaușescu pelkäsi Romanian kohtaavan samankaltaista sotilaallista aggressiota. Transfăgărășan suunniteltiin strategiseksi sotilasreitiksi, joka mahdollistaisi nopean joukkojen siirtämisen Karpaattien vuoriston yli siinä tapauksessa, että olemassa olevat vuoristosola olisi tukittu tai tuhottu. Rakentaminen alkoi vuonna 1970 ja siinä työllistettiin sekä sotilaspuolen insinöörejä että siviilityöntekijöitä, mukaan lukien monia nuoria sotilaita, jotka suorittivat pakollista asepalvelusta.
Tämän kunnianhimoisen projektin inhimillinen hinta oli huomattava. Viralliset tiedot myöntävät 40 kuolemantapausta rakentamisen aikana, vaikka epäviralliset arviot viittaavat siihen, että todellinen luku saattoi olla huomattavasti korkeampi. Työntekijät kohtasivat vaarallisia olosuhteita, mukaan lukien kivvyöryjä, lumivyöryjä ja äärimmäisiä sääolosuhteita käyttäessään arvioitua 6 000 tonnia dynamiittia räjäyttääkseen kiinteää kalliota. Näistä haasteista huolimatta valtatie valmistui vuonna 1974—huomattava saavutus ottaen huomioon aikakauden teknologiset rajoitukset ja äärimmäisen maaston.
Nykyiset kuljettajat kokevat tämän työn hedelmät insinööritaidon ihmeiden sarjan kautta. Pohjoinen lähestymistapa Sibiusta tarjoaa dramaattisimman nousun, tiukasti pinotuilla serpentiiniteillä, jotka kiipeävät lähes pystysuoraan ylös vuorenrinnettä. Tällä osuudella on tien eniten valokuvattu näköalapaikka, jossa sarja hiusneulakäännöksiä muistuttaa kierrettyä nauhaa, joka on asetettu vuoren kasvoille. Korkeimmat osuudet kulkevat Făgărașin vuorten läpi—joita usein kutsutaan Transilvanian Alpeiksi—missä kuljettajat matkustavat Romanian pisimmän tietunnelin (884 metriä) läpi vuoriharjanteen alla ennen laskeutumistaan eteläistä rinnettä pitkin.
Transfăgărășanin varrella koetut ekosysteemisiirtymät luovat kattavan kierroksen Romanian biodiversiteetistä yhden päivän matkan aikana. Reitti alkaa tiheistä pyökki- ja tammimetsistä, jotka kätkevät joitakin Euroopan merkittävimmistä ruskeakarhu-, susi- ja ilvespopulaatioista. Kun korkeus kasvaa, nämä lehtimetsät antavat tietä havumetsille, joissa vallitsee kuusi. Yhä korkeammalla puulinja katoaa kokonaan, korvautuen alppiniityillä, jotka ovat täynnä kukkivia luonnonkukkia lyhyen kesäkauden aikana. Lähellä huippua maisema muuttuu karun kiviseksi maastoksi, joka muistuttaa paljon korkeampia vuoristoja, luoden lähes kuumaisen ilmeen, joka on dramaattisessa kontrastissa alapuolella olevien rehevien laaksojen kanssa.
Valtatien korkeimmassa kohdassa sijaitsee Bâlea-järvi, jäätikköjärvi, joka pysyy jäätyneenä noin kuusi kuukautta vuodessa. Talvella, kun tie itse on suljettu raskaan lumisateen vuoksi, tämä järvialue on saavutettavissa vain kaapelivaunulla ja muuttuu jäähotellien ja talviurheilun keskukseksi. Kesällä se toimii täydellisenä keskipisteenä kuljettajien levähdysalueena, panoraamanäkymineen ja vuoristomajoissa tarjoiltavine perinteisine romanialaisine keittiöineen, mukaan lukien runsaat lihakastikkeet ja maissipuurot, jotka ovat tyypillisiä transilvanialaisia vuoristoalueilla.
Ympäröivän alueen historiallinen merkitys lisää toisen ulottuvuuden matkaan. Lähellä eteläistä päätepistettä seisoo Poenarin linna, yksi Vlad Seivästäjän todellisista linnoituksista—tervetullut poikkeama kaupallisesta Draculan linna -kokemuksesta, joka löytyy muualta. Tämä autenttinen raunio, joka sijaitsee vaarallisesti kallion reunalla, vaatii 1 480 betonisen portaan kiipeämisen saavuttaakseen—haastava sivuretki, joka palkitsee vierailijat sekä historiallisella kontekstilla että spektaakkelimaisilla näkymillä ympäröivälle maaseudulle.
Transfăgărășanin rajoitettu kausittainen saavutettavuus—tyypillisesti avoinna vain kesäkuun lopusta syyskuuhun—on luonut kiireellisyyden ja eksklusiivisuuden tunteen, joka lisää sen mystiikkaa. Jopa tämän lyhyen ikkunan aikana sääolosuhteet voivat muuttua nopeasti korkeammilla korkeuksilla, kesäisten lumimyrskyjen ollessa tavallisia. Tämä arvaamattomuus, yhdistettynä tien teknisiin ajohaasteisiin, luo seikkailun ilmapiirin, joka jatkaa ajo-entusiastien houkuttelemista ympäri maailmaa, erityisesti Top Gearin kuuluisan vuoden 2009 lähetyksen jälkeen, joka julisti sen maailman parhaaksi ajotieksi.